Owens starb vor 46 jahren – hitlers größte demütigung lebt weiter
Vor 46 Jahren, am 31. März 1980, erlosch in Tucson/Arizona das Herz von James Cleveland Owens. Der Mann, der 1936 in Berlin vier Goldmedaillen vor Adolf Hitler holte, wurde 66 Jahre alt – und starb, nachdem er sein eigenes Land jahrzehntelang beschämen musste.
Der tag, an dem die welt stillstand
25. Mai 1935, Stadion von Ann Arbor. 45 Minuten, sagt die Legende. Fünf Weltrekorde in einer einzigen Nachmittagspause. 100 Yards in 9,4 s, Weitsprung 8,13 m, 220 Yards in 20,3 s, 220-Yards-Hürden in 22,6 s – dazu noch Staffel-Bronze. Kein Leichtathlet hat diese Marke je wieder erreicht. Die Zuschauer schrien sich heiser, die Reporter rissen sich um Metaphern: Shakespeare mit Laufschuhen, Mozart mit Muskelkater.
Owens selbst erinnerte sich nur an die Hitze. „Ich lief, weil ich durstig war und zum Wassereimer wollte“, sagte er später. Der Rest war Statistik – und Propagandafutter.
Berlin 1936: triumph mit schmorbrand
Die Nazis hatten die Spiele zur Kirmes der „Herrenrasse“ ausrufen wollen. Owens zertrümmerte das Drehbuch: 100 m, 200 m, Weitsprung, Staffel – alles Gold. Hitler verließ die Ehrentribüne, bevor Owens geehrt wurde; intern brüllte er laut Speer über „Dschungelgeschwindigkeit“. Owens selbst winkte zurück. Er wollte keinen Eklat, er wollte nur laufen.
Die eigentliche Demütigung folgte nach der Heimkehr. Präsident Roosevelt lud ihn nicht ins Weiße Haus ein. Owens musste zum Empfang ins Waldorf Astoria – durch den Lastenaufzug, weil der Haupteingang für Schwarze gesperrt blieb. „Hitler hat mich nicht brüskiert, unser Präsident schon“, sagte er. Die Goldmedaillen verpflanzten sich nicht in Sponsorenverträge, sondern in Schulden. 1939 meldete Owens persönlichen Bankrott an.
Vom staatsfeind zum goodwill-botschafter
Er startete gegen Pferde, gegen Motorräder, gegen die eigene Vergangenheit. Putzfirma, Tankstelle, Hausmeisterjob – alles, um die Steuerschulden abzutragen. Die Medaille, die Hitler erblasste, konnte man nicht essen, sagte er.
Erst 1955 nahm ihn Präsident Eisenhower in den diplomatischen Dienst. Owens reiste durch Entwicklungsländer, pries amerikanische Freiheit – und schluckte den bitteren Beigeschmack, dass er selbst sie erst spät erleben durfte. 1968 wetterte er gegen die Black-Power-Faust von Smith und Carlos, später revidierte er: „Manchmal muss man schreien, bis die Tauben hören.“
Die wunde, die nie verheilte
1980, wenige Wochen vor den Moskauer Spielen, die USA boykottierten, forderte Owens öffentlich: „Sport sollte über den Kriegen stehen, gerade dann.“ Er starb, bevor die Flamme in Moskau entzündet wurde. Auf seinem Grabstein in Chicago prangt der Satz, den kein US-Präsident je zu Lebzeiten an ihn richtete: „Seine Leistungen haben uns das Versprechen Amerikas vor Augen geführt.“
Die Bilanz bleibt schmerzhaft: Owens lief schneller als jeder, aber die eigene Gesellschaft nahm ihn erst nach 44 Jahren ein. Sein Name ist Programm in Schulen und Stadien – doch die Lastenaufzug-Tür im Waldorf Astoria knarrt noch immer, wenn man daran denkt. Owens’ vier Berliner Goldmedaillen liegen im Olympischen Museum in Lausanne. Die fünfte, die gegen Rassismus, hängt schwerer – und ist noch nicht eingelöst.