Tuchel zittert um rice: panamas letzte chance, england den pferdemann zu stehlen
Der Countdown läuft. In der Nacht auf Sonntag steigt in Seattle das Spiel, das eigentlich ein Freundschaftsspiel sein sollte. Denn Thomas Tuchel ringt um jeden Kilometer in den Beinen von Declan Rice. Die Nervenschmerzen im Oberschenkel, die den Premier-League-Champion seit Weihnachten begleiten, haben sich zum offenen Geheimnis der Three Lions gemausert. 64 Pflichtspiele trägt der 25-Jährige schon, knackt er gegen Panama die 70, droht die Überlastung. Tuchel wagt das Ultimatum: Rotation oder K.o.-Risiko.
Ein pferd, das nicht galoppieren will
„The Horse“ nennen ihn seine Kollegen bei Arsenal. Ein Spitzname, der Kraft und Ausdauer verspricht. Doch das Pferd humpelt. Nach dem 2:1 gegen Ghana bandagierte sich Rice die Wade, schlurfte zum Bus, und jeder Schritt schrie: Genug ist genug. Die Sun spitzte es: „Rice is cooked“. Übersetzt: Er ist gar.
Die Zahlen sprechen ohne Sentimentalität. 6.914 Ballaktionen in dieser Saison, 913,4 Kilometer Laufleistung, 1.239 Zweikämpfe – kein Engländer war häufiger im Getümmel. Tuchel weiß: Ohne Rice verliert das Mittelfeld seine Leitplanke. Mit Rice auf 70 Prozent könnte England die K.-o.-Phase verlieren. Das Dilemma des Trainers ist eine Gleichung mit zwei Unbekannten: Sieg und Gesundheit.
Neville wettert – tuchel schweigt taktisch
Gary Neville wettert im Studio: „Man lässt einen nicht raus, der drei Turniere durchspielt hat.“ Stammtischweisheit gegen Sportmedizin. Jamie Carragher mahnt: „Panama ist kein Testlabor.“ Tuchel hört, nickt, schweigt. Denn er kennt die internen Protokolle: Blutwerte, Muskelmessungen, GPS-Daten – kein Argument für die Tribüne. Der Coach hat Kalvin Phillips und Trent Alexander-Arnold als Doppel-Sechs im Koffer. Die Debatte kocht, aber die Entscheidung liegt fest: Rice wird geschont. Ein Luxus, den sich nur der Gruppensieger leisten kann.
Die Ironie der Geschichte: Rice, einst von Chelsea als Teenager aussortiert, wurde 2023 fast Bayern-Spieler. Tuchel buhlte um ihn, nannte ihn „einer der allerbesten Mittelfeldspieler der Welt“. Arsenal zahlte 116 Millionen Euro, und jetzt, drei Jahre später, ringen beide um jede Beschleunigung aus seinen Oberschenkeln.
Panama wartet auf die schwäche
Das kleine Mittelamerika ist längst informiert. In den Whatsapp-Gruppen der Canaleros kursieren Screenshots von Rice mit Eisbeutel, von Trainingsabbrüchen, von der Wahrscheinlichkeit, dass Conor Gallagher oder Adam Wharton stattdessen starten. Panama-Coach Thomas Christiansen schickt seine Scouts aus. „Wenn Rice nicht läuft, verlieren sie die Kontrolle“, sagt er im TV-Interview. Die Botschaft ist klar: Stürmt das Zentrum, bevor es gepanzert ist.
Die Uhr tickt. Noch 36 Stunden bis Anpfiff. In der Physiokabine von England arbeiten drei Masseure an Rice’ Oberschenkel, während Tuchel draußen mit Southgate über die Aufstellung lacht – ein Lachen, das wie ein Seufzer klingt. Denn England spielt nicht nur gegen Panama. Es spielt gegen die Zeit. Und gegen die Angst, dass das Pferd kurz vor dem Ziel lahmt.