Athletic spielt sich in drei tagen zurück in den europacup
San Mamés zittert schon am Sonntag, wenn Athletic Club um 14.00 Uhr gegen Valencia auftakten will. Drei Pflichtspiele in sieben Tagen – das ist kein Marathon, das ist ein Sprint über heißen Sand. Trainer Ernesto Valverde hat die Stoppuhr in der Hand: Wer jetzt zögert, fliegt raus aus dem Rennen um den siebten Platz, der dank des Extratickets für Rayo Vallecano plötzlich wieder europäisch riecht.
Valverde: „der zug ist noch nicht abgefahren“
Der Coach sprach es gestern offen aus, was in der Kabine seit Wochen brodelt. „Wir haben 45 Punkte, schauen nach vorne und müssen jetzt zupacken“, sagte er im Pressesaal von Lezama. Die Rechnung ist simpel: Sieben Zähler aus den nächsten drei Partien – Valencia, Villarreal, Granada – und Athletic liegt wieder in Reichweite der Conference League. Die Liga? Enger als je zuvor. Zwischen Platz sieben und zwölf trennen nur drei Punkte. „Früher war das ein Abgrund, heute ist es ein Springbrett“, so Valverde.
Die 2:0-Auswärtssieg bei Las Palmas hat dem Team den Glauben zurückgegeben. „Der Sieg war keine Eintagsfliege, er war das Signal“, sagte Valverde. Doch er warnt vor Selbstzufriedenheit. „Die Alarmstufe bleibt rot. Wer jetzt durchatmet, erstickt am nächsten Samstag.“
Nico williams zündet den turbo
Gegen Las Palmas biss sich der Flügelflitzer durch die rechte Seite und schraubte seine Saisonbilanz auf fünf Tore. „Tore sind Vitamin B für Stürmer – sie geben Blut und Ball“, scherzte Valverde. Doch dahinter steckt harte Arbeit. Nach seiner Knöchelblessur brauchte Nico vier Wochen, um wieder ins Rhythmusrad zu steigen. Jetzt soll er Valencia zerlegen, das im Dezember mit 1:0 in Mestalla gewann und Athletic die erste Heimpleite der Saison beibrachte.
Die Chilenen um Hugo Duro reisen mit 37 Punkten an die Nervión – noch keine garantierte Rettung. „Sieben Klubs stehen mit dem Rücken zur Wand, jeder Punkt kann über Klassenerhalt oder Europa entscheiden“, sagte Valverde. Die Statistik spricht für die Basken: Seit 2018 haben sie sieben der letzten neun Heimspiele gegen Valencia gewonnen, 19:5 Tore.
Enger spielplan, enge tabelle
Montag folgt Villarreal, am nächsten Sonntag Granada. Valverde rotiert, aber nicht radikal. „Wir haben 23 Profis, alle sind heiß. Ich werfe niemanden unter den Bus, aber ich setze auch keine Ersatzbank aus Blei.“ Die medizinische Abteilung meldet nur Yuri Berchiche als fraglich – Linksverteidiger Mikel Balenziaga bereitet sich auf sein 350. Pflichtspiel im roten Streifen vor.
Die Kurve ist bereit. 45.000 Ticks liegen bereits in den virtuellen Kassen, das Seventh Man verspricht eine weiße Wand. „Wenn San Mamés brüllt, spürt man kein Bein mehr“, sagte Kapitän Iker Muniain nach dem Training. Die Rechnung ist denkbar einfach: Gewinnt Athletic alle drei Partien, dürfte der Europacup wieder in Bilbao landen. Verliert die Mannschaft auch nur einmal, rutscht sie vielleicht bis auf Platz zwölf. Drei Spiele, eine Woche, ein Ziel. Für Valverde gibt es kein Morgen mehr – nur das nächste Tor.