Canadiens knallen sabres weg en zakt opnieuw in eastern conference-finale
Montreal leeft. In een nacht die barstte van de adrenaline klapte Alex Newhook na 92 minuten en 43 seconden het schot dat Buffalo met ruisaltoze stilte terug naar huis stuurde: 3-2 in verlenging, serie gewonnen met 4-3. De Bell Centre explodeerde, de laatste Canadese vlag in de play-offs wappert door naar de Eastern Conference-finale.
Overtime-held newhook lost stuiptrekkingen op
De cijfers liegen niet: Montreal gaf een 2-0-voorsprong uit handen, kreeg een powerplay tegen zich en zag de Sabres terugkomen tot 2-2. Toch bleef de ploeg van Martin St. Louis ijsberen, letterlijk. Newhook vond tussen twee verdedigers een vierkante meter open ijs, draaide zijn hand nog een kwartslag en liet Devon Levi kansloos. Het was zijn derde goal van de reeks, maar de enige die straks in de jaarboeken met gouden letters staat.
De Canadiens hadden dinsdag al kunnen afmaken, maar verzuipden toen in eigen gebouw. Nu maken ze het af in het slechtst mogelijke scenario: zevende wedstrijd, uit, tegen een fanbase die dacht dat de comeback compleet zou zijn. Buffalo verlaat de post-season met het bekende gevoel: dichtbij, maar nooit dicht genoeg.
Volgende horde heet carolina hurricanes
De tegenstander heet Rod Brind’Amour als coach, Sebastian Aho als motor en een voorraad schoten die Sam Montembeault nog nachtmerries kan bezorgen. De Hurricanes zijn rustiger, dieper en slimmer dan de jonge Canadiërs. Maar Montreal heeft iets wat statistieken niet vatten: een stad die 33 jaar wacht op een beker en een groep twintigers die niet weet dat ze eigenlijk geen recht hebben op deze run.
Tussen de bedrijven door kregen we ook het verdict uit het Westen: Golden Knights versus Avalanche. Twee teams die elkaar al jaren in de nieren schoppen, nu weer op het grootste podium. Wie wint, wacht in de Stanley-Cup-finale op de overlevende uit het Oosten.
De klok tikt door. Over minder dan 48 uur dropen de pucken opnieuw in Montreal. De Canadiens hebben geen tijd om te juichen; ze hebben een land achter zich dat smacht op een herhaling van 1993. Newhook’s schot klonk als een startsignaal. De echte race begint nust pas.